Kan stress skada hjärnan?

Stress har mycket mer skadlig inverkan på hjärnan än vad man har trott tidigare, med mycket påtagliga effekter på vårt självförtroende, vår kreativitet och vårt uppträdande. Men det finns ett botemedel. Har du lagt märke till någon gång att när man är stressad så verkar kreativiteten vara blockerad, man känner sig inte lika säker i sig själv, man har sämre koll på sina känslor, och man agerar mer impulsivt? Är det så? Bra, då har du en normal hjärna.

Den mänskliga hjärnan har två huvudsakliga delar. Den bakre delen av hjärnan, som kallas den impulsiva hjärnan eller ”djurhjärnan”, ansvarar för alla primitiva handlingar, så som känslointryck, muskelrörelser o.s.v. Den delen är mycket lik hjärnan hos djur. Den främre delen av hjärnan, däremot, är vad som gör oss unikt mänskliga. Den delen kallas för framhjärnan eller prefrontala cortex, och vi skulle också kunna kalla den för hjärnans VD, verkställande direktör. Det är här som jag-känslan, impulskontroll och högre planering äger rum. Djur har inte någon sådan hjärndel, och det är därför som vi aldrig får se en ko packa resväska och planera för semester.

I situationer med stark stress stängs framhjärnan av. Bokstavligen så slutar den fungera. Och det finns en mycket bra anledning till att det är så. Det är för vår överlevnad.

För att få en förklaring till det kan vi titta på informationsflödet i hjärnan under normala omständigheter, t.ex. när vi reagerar på något som vi ser. Informationen går från våra ögon till syncentrum i bakre delen av hjärnan. Sedan sänds den till framhjärnan, VD, för utvärdering, och där fattas beslutet hur vi ska reagera. Framhjärnan skickar sedan beslutet till det motoriska systemet, som styr våra muskler.

Under påverkan av stress bryts det normala flödet. VD förbigås och informationen går direkt från det sensoriska systemet till det motoriska systemet. Och så bör det vara. Om vi korsar gatan och ser en bil som kommer mot oss, så vill vi inte tänka igenom saken och analysera situationen. Nej, vi vill hoppa undan, på impuls. Om vi nödvändigtvis skulle fundera igenom det hela så kanske det blir för sent.

Så mekanismen att stänga av framhjärnan under stress finns för vår överlevnad under extrema förhållanden. Men den är inte anpassad för de situationer med kronisk stress som de flesta människor upplever för ofta i dagligt liv.

Ju mer hjärnan befinner sig i kronisk stress, ju mer stängs framhjärnan av permanent, och den tar i själva verket skada.

Det kan åskådliggöras tydligt med modern avbildningsteknik, sådan som SPECT-hjärnskanningar som mäter blodflödet I hjärnan.

Man har funnit att höggradigt stressade människor med starkt våldsbenägen tendens bokstavligen har funktionella ”hål” i sina framhjärnor. (Figuren visar hjärnan underifrån.)”Hålen” är områden där inget blodflöde registreras, så de delarna av hjärnan är permanent avstängda.

Vi stoppar in våldsamma människor i fängelse för att straffa dem för sina dåliga val i livet, men nu blir det mer och mer uppenbart att vissa människor inte har mycket val. Barn som växte upp under väldigt stressiga och våldsamma omständigheter kan ha sådana skador på sina framhjärnor, att de delar av hjärnan som ansvarar för omdöme, impulskontroll och långsiktig analys av handlingar helt enkelt är ur funktion när de behövs som mest.

Alkohol, droger och nikotin förstärker den effekten och gör att framhjärnan skadas ännu mera.

Vi upplever alla en liknande inverkan på våra hjärnor av stress, men i mindre grad. Vi kan tappa känslokontrollen, bli lätt arga (vilket ofta skapar ännu mera stress), vara ur stånd att tänka klart, och handla för impulsivt. Allt påverkas av det: våra relationer, våra karriärer, vår kreativitet, vår lycka och vår hälsa.

Forskning visar att transcendering kan upphäva stressens nedbrytande effekt på hjärnan.

Överallt på den här webbplatsen kan man studera hur transcendering har exakt motsatt inverkan på kroppen jämfört med stress. Forskning visar att det finns en liknande, motsatt effekt på hjärnan, som gör att den kan läkas från stressfyllda upplevelser.

I motsats till att framhjärnan stängs av vid stress, visar hjärnskanningar att blodflödet till framhjärnan i själva verket ökar vid transcendering, så att den åter sätts i funktion.

Denna fMRI-skanning (magnetröntgen) visar en dubbel effekt när stressen minskar: Blodflödet till framhjärnan ökar, och blodflödet till amygdala och det limbiska systemet i hjärnan minskar. Det senare är ofta högt vid stress (och kroniskt högt för personer som lider av posttraumatiskt stressyndrom, PTSD).

Ofta visar sig märkbara skillnader omgående, redan inom några dagar efter att man lärt sig TM. Man känner sig mer som sig själv (framhjärnan ansvarar för jag-känslan, se även ”Att vara sig själv”), man kan behålla sitt lugn i stressfyllda situationer, vara känslosam på ett balanserat sätt, fokusera bättre och tänka klarare. Ofta är effekterna så dramatiska att de låter nästan för bra för att vara sanna. Men kunskap om hur hjärnan fungerar stöder insikten att effekterna faktiskt är verkliga.